A entrada da Floresta da Morte era um portal sombrio e ameaçador, ladeado por placas com avisos sinistros sobre os perigos que espreitavam em seu interior. Os candidatos aprovados na primeira fase do Exame Chunin se reuniam na boca da floresta, seus rostos carregados de apreensão e determinação. Naruto, Sasuke e Sakura, acompanhados por um cauteloso Inari e o vigilante Artinos, preparavam-se para adentrar o território desconhecido.
Ibiki Morino explicou as regras da segunda fase: cada equipe receberia um pergaminho – Céu ou Terra – e teria que obter o pergaminho oposto dentro de cinco dias, atravessando a perigosa floresta repleta de feras selvagens, armadilhas naturais e, o mais preocupante, outros Genin hostis. Apenas aqueles que chegassem ao centro da floresta com os dois pergaminhos seriam aprovados.
Assim que o sinal foi dado, as equipes se dispersaram na escuridão da floresta, cada uma traçando sua própria estratégia de sobrevivência e busca. A equipe 7, com Sasuke liderando o caminho com seu Sharingan atento, adentrou a densa vegetação. Artinos voava em círculos acima deles, oferecendo uma visão aérea limitada. Naruto mantinha o Cartão de Casa Móvel: Modelo Mansão em seu inventário, uma garantia de um possível refúgio seguro em caso de necessidade.
A floresta provou ser tão perigosa quanto os avisos sugeriam. Criaturas grotescas espreitavam nas sombras, armadilhas camufladas aguardavam descuidos, e a constante tensão de um possível ataque de outras equipes mantinha todos em alerta máximo. A equipe 7 trabalhou em conjunto, com Sasuke detectando perigos, Sakura oferecendo suporte médico básico e Naruto utilizando seus clones das sombras para reconhecimento. Inari, ainda inexperiente, seguia de perto, aprendendo com seus companheiros mais experientes.
No segundo dia, enquanto a equipe 7 descansava em uma clareira relativamente segura, um chakra sinistro e frio se aproximou rapidamente. Sasuke imediatamente se colocou em guarda, seu Sharingan girando intensamente. Das sombras das árvores, emergiu uma figura alta e pálida, com longos cabelos negros e olhos dourados serpentinos. Era Orochimaru, um dos Sannin Lendários, um criminoso de nível S procurado por todo o mundo ninja. Sua presença irradiava uma aura de puro terror.
"Ora, ora," Orochimaru sibilou, sua voz arrastada e ameaçadora, seus olhos fixos em Sasuke. "Que espécime interessante encontramos aqui."
O medo apertou o coração de Naruto. A presença de Orochimaru era uma ameaça muito maior do que qualquer outra coisa que eles haviam enfrentado até então. Ele sabia das histórias sobre o Sannin, sua crueldade e sua busca por poder.
Antes que a equipe 7 pudesse reagir, Orochimaru se moveu com uma velocidade surpreendente, desferindo um golpe rápido em direção a Sasuke. Kakashi, que secretamente seguia sua equipe preocupado com a presença de ameaças de alto nível, surgiu em um shunshin, interceptando o ataque com sua kunai.
"Orochimaru!" Kakashi rosnou, seu Sharingan revelando três tomoe girando intensamente. "O que você está fazendo aqui?"
Orochimaru recuou lentamente, um sorriso sinistro dançando em seus lábios pálidos. "Apenas dando uma olhada nos talentos promissores desta nova geração. Especialmente este garoto..." Seus olhos voltaram-se para Sasuke, carregando uma intensidade perturbadora.
A batalha que se seguiu foi desesperadora. Kakashi, mesmo sendo um Jonin de elite, lutava para conter o poder de Orochimaru. O Sannin parecia brincar com eles, sua velocidade e seus jutsus eram avassaladores. Sasuke, consumido pela raiva e pelo desejo de provar sua força, atacava com ferocidade, mas seus golpes eram facilmente desviados. Sakura oferecia suporte médico sempre que possível, enquanto Naruto e Inari tentavam encontrar uma abertura para ajudar, protegidos por Artinos, que lançava rajadas de vento gelado contra Orochimaru, embora parecessem ter pouco efeito no Sannin.
Em um momento de distração, Orochimaru conseguiu se aproximar de Sasuke e desferiu um golpe rápido em seu pescoço. Sasuke caiu, paralisado por uma marca estranha que brilhava em sua pele.
"Essa é minha maldição celestial," Orochimaru sibilou, olhando para Sasuke com um interesse doentio. "Ela despertará um poder muito maior em você... quando eu decidir."
Kakashi, furioso, intensificou seus ataques, mas Orochimaru, tendo alcançado seu objetivo momentâneo, recuou para as sombras, deixando para trás uma equipe 7 aterrorizada e um Sasuke marcado por um poder sinistro.
Assim que Orochimaru desapareceu, uma notificação incomum surgiu na visão de Naruto.
{Ding... Uma presença de chakra única e poderosa deixou uma marca em um membro do seu grupo. Analisando... Conexão com o Modelo 'Cassian' (Valorant) detectada (Supressão/Debuff). Deseja tentar uma ressonância forçada para mitigar os efeitos? (Sim/Não) Aviso: Tentativa de ressonância forçada pode consumir grandes quantidades de Mana e causar instabilidade temporária no sistema.}
Naruto arregalou os olhos. Cassian... a habilidade de supressão de Kay/o. O sistema estava oferecendo uma maneira de ajudar Sasuke? Mas o aviso sobre o consumo de Mana e a instabilidade o deixou hesitante. Essa poderia ser uma possível recompensa oculta, a capacidade de interagir com os efeitos de outros mundos em seu próprio... mas o risco era alto. Com Sasuke sofrendo e Orochimaru à solta na floresta, Naruto sabia que precisava tomar uma decisão rápida.