Sáng hôm sau, trời âm u. Một làn sương mỏng phủ kín doanh trại biên giới.
An Nhiên khoác lên mình bộ áo vải thô của thư đồng, tóc vấn cao, giấu hết nét nữ nhi. Cô theo sau Trần Khánh Dư tiến vào trung tâm chỉ huy. Đám binh lính nhìn cô với ánh mắt nửa nghi hoặc, nửa sợ hãi. Dẫu sao, chuyện "thư sinh bắt gián điệp" đêm qua đã lan ra khắp nơi.
"Danh tiếng có rồi. Giờ phải giữ lấy mạng."
Cô đứng lặng lẽ khi cuộc họp bắt đầu. Trên bản đồ cổ thô sơ, các tướng bàn về địch quân Chiêm Thành sắp sửa xâm phạm Nam biên. Trần Khánh Dư, tuy trẻ, nhưng chỉ tay ra lệnh không hề run.
"...Quân Chiêm chỉ là cớ. Mối nguy thật sự là trong triều."
Mọi người sững sờ.
"Ý ngài là..."
"Có kẻ trong triều muốn triều Trần loạn từ bên trong để dễ dàng tiếm quyền. Họ sẽ không để yên cho Trần Thủ Độ."
An Nhiên nghe tới đây, ánh mắt chợt tối lại.
"Nếu đúng như mình nhớ... Thời điểm này, Lý Chiêu Hoàng còn tại vị, nhưng chỉ là bù nhìn. Trần Thủ Độ chuẩn bị ép nhường ngôi cho Trần Cảnh. Trong khi đó, các thế lực trung thành với nhà Lý – như Hồng Vũ, Lý Long Tường – bắt đầu hành động…"
[Thông báo hệ thống: Nhiệm vụ chính tuyến – "Đại loạn triều đình: Phe Lý phản công" – kích hoạt.]
[Yêu cầu: Lựa chọn phe trung thành. Cảnh báo: Mỗi lựa chọn sẽ ảnh hưởng đến kết cục lịch sử.]
"Mình không thể thay đổi lịch sử... nhưng cũng không thể để mình bị cuốn vào dòng chảy mà không có kế hoạch."
Cảnh chuyển – Kinh thành Thăng Long
Trần Thủ Độ ngồi một mình trong thư phòng, lặng im như tượng. Bên tay ông là hộp ngọc xanh, bên trong chứa mật thư vừa thu được từ trạm ngựa ở Nghệ An.
"'Kẻ lạ mặt xuất hiện ở doanh trại, tên An Nhiên, nghi là đặc sứ từ phương Bắc hoặc truyền nhân Trường Sinh Giáo.'"
"Linh Lung nói đúng. Cô gái đó không bình thường…"
Một bóng người khác bước ra từ sau bình phong. Là Trần Thị Dung, mẹ của Trần Cảnh.
"Huynh định dùng cô ta?"
"Không. Ta định để lịch sử dùng cô ta. Cô ta... sẽ mở ra những ngã rẽ ta chưa từng thấy."
Cảnh chuyển – Doanh trại, khu vực hậu trạm
An Nhiên được Linh Lung dẫn tới một ngôi lều gỗ cũ nát, nằm tách biệt. Cửa có dấu niêm phong bằng sáp đỏ.
"Đây là thư phòng của một người từng giữ kho tình báo triều đình cũ – nhưng đã chết cách đây một năm. Mọi thứ bên trong bị cấm chạm vào."
"Sao lại dẫn tôi đến?"
"Vì người đó là ông tôi. Trước khi chết, ông từng viết tên cô vào sổ tiên tri."
An Nhiên sững người. Trong không khí lạnh, bàn tay cô khẽ đẩy cửa.
Bên trong, phủ bụi, nhưng mọi thứ sắp xếp có trật tự. Trên giá sách có một cuốn ghi chú dày cộp. Cô lật thử vài trang – bên trong ghi lại những kế hoạch ám sát, biến cố triều đình, thậm chí cả bản đồ mật đạo trong hoàng cung.
Trang cuối là một đoạn thơ:
"Người xưa một bước ngược dòng,
Lật trời xoay sử, đổi lòng gian nhân.
Nếu ai thấu được thiên chân,
Giữ lấy thời thế, vững chân nhân hòa."
Kết thúc chương – mở đầu vòng xoáy
Cùng lúc đó, trong bóng tối, một tên áo đen bước ra từ sơn cốc phía Bắc.
"Nó đã xuất hiện. Con cờ cuối của Trường Sinh Giáo. Gửi tin về Hồi Ảnh Cung. Kế hoạch 'Mộng Trung Đồ Long' – khởi động."